Kašel je normální obranný reflex, charakteristický svým prudkým a usilovným výdechem, jehož cílem je očistit dýchací cesty od cizích těles a cizorodých látek. Kašel má řadu příčin, nejčastěji provází nemoci dýchacího ústrojí, ale může signalizovat i onemocnění trávicí nebo oběhové soustavy. Sliznice dýchacích cest je pokryta řasinkami a hlenem. Řasinky si můžeme představit jako trávník, který vlnivým pohybem transportuje hlen a cizí částice z dýchacích cest směrem ven. Řídký hlen čistí a zvlhčuje vdechovaný vzduch, zachytí a obalí bakterie a drobné nečistoty, prach, ale i pevné částice cigaretového kouře. Tvorba řídkého hlenu je tedy přirozená. Naopak tvorba hustého hlenu je často vyvolána infekcí a způsobuje vlhký kašel. Pokud kašel dlouhodobě neustává, pak se jeho obranný význam mění v komplikaci, která vede pacienta k tomu, aby vyhledal svého praktického lékaře.